Irlanda, 1939. El hermano John, el sádico director de un reformatorio de la Iglesia católica, ejerce un control absoluto sobre los chavales que están allí internados. Enseguida choca con un profesor más compasivo, William Franklin, que llega al centro marcado por la experiencia de haber combatido junto a los comunistas en la guerra civil española. El conflicto entre el hombre bueno y decente y la encarnación demoníaca de un sistema perverso se agrava gradualmente por el hecho de que los chicos se encariñan con el nuevo maestro. La consecuencia es que el hermano John intensifica su dominio inquisitorial sobre los alumnos, centrándose sobre todo en el estudiante más dotado de la clase de Franklin, Liam...