Auschwitz, 1944. Saúl Auslander es un prisionero húngaro que trabaja en uno de los hornos crematorios de Auschwitz. Es obligado a quemar todos los cadáveres de los habitantes de su propio pueblo, pero, llevado por un impulso moral, trata de salvar de las llamas el cuerpo de un joven muchacho a quien él cree su hijo y busca a un rabino para poder enterrarlo decentemente. Saúl se aleja de los supervivientes y de sus planes de rebelión para salvar los restos de un hijo de quien nunca se ocupó cuando aún estaba vivo.